18 січня своє 107-річчя відзначає один із найелітніших виробників у світі — Bentley. Компанія відома не лише розкішними автомобілями, а й численними перемогами в перегонах.
Bentley завжди поєднували розкіш, аристократичний стиль і високі технічні характеристики. Незважаючи на це, преміальну марку заснував виходець із бідної багатодітної сім’ї Волтер Оуен Бентлі.
Із дитинства Волтер працював у залізничному депо, що дало йому знання, які допомогли вступити до Лондонського королівського коледжу і згодом стати конструктором авіадвигунів під час Першої світової війни. Паралельно він брав участь у перегонах на власноруч модифікованих автомобілях. 18 січня 1919 року була зареєстрована компанія Bentley Motors Limited. За кілька місяців був готовий прототип першої моделі Bentley 3 Litre. Автомобіль мав інноваційний двигун із чотирма клапанами на циліндр і подвійним запалюванням. З 1920 року прототипи Bentley почали випробовувати в перегонах. Один із них виграв змагання на треку в Брукландсі, а інші посіли 2, 3 та 4 місця у змаганні Tourist Trophy на острові Мен. У 1924 році Bentley 3 Litre здобув перемогу у знаменитих 24-годинних перегонах у Ле-Мані. У 1928 році переможну ходу продовжила нова модель 4 ½ Litre, а Bentley Speed Six ще двічі перемагав у Ле-Мані у 1929 та 1930 роках. Великі та важкі автомобілі Bentley вирізнялися на тлі легких конкурентів. Головний суперник британців, Етторе Бугатті, жартома назвав їх «найшвидшими вантажівками у світі». На змаганнях автомобілі керували не професійні гонщики, а британські аристократи, відомі як Bentley Boys. Найуспішнішими з них були Тім Біркін та мільйонер Вольф Барнато.
Барнато став ініціатором створення Bentley 4 ½ Litre Blower із компресором, що підвищував потужність до 175 к. с. у серійній версії та 240 к. с. у гоночній. Хоча автомобіль був швидким, він був ненадійним, і жоден з них не доїхав до фінішу у Ле-Мані. Золота ера Bentley завершилася через Велику депресію. Компанія ледь не збанкрутувала і була викуплена Rolls-Royce. Волтер Бентлі залишив компанію після того, як нові власники припинили випуск моделі 8 Litre. Після цього Bentley випускали як спортивніші версії Rolls-Royce, включаючи моделі 3½ Litre та 4 ¼ Litre. У післявоєнні роки Bentley відновив виробництво з моделями Mark VI та R-Type, а згодом створив елегантне і швидкісне купе R-Type Continental. В обмеженій кількості випускали лише 207 автомобілів, кожен із яких був унікальним. У 1980 році з’явився Bentley Mulsanne із турбонаддувом, який розвивав потужність до 400 сил. На його базі створили купе Continental та кабріолет Azure. Наступником Mulsanne став Bentley Arnage із 500-сильною версією.
Розділення Rolls-Royce і Bentley відбулося у 1998 році, коли їх викупили BMW та Volkswagen. Під крилом Volkswagen Bentley почав нову епоху успіху: з’явилися моделі Continental GT, Mulsanne, кросовер Bentayga та особливий Bentley State Limousine для королеви Єлизавети II. Компанія повернулася до Ле-Ману, де здобула перемогу у 2003 році, а також випускає ексклюзивні моделі на кшталт Bentley Batur та перші плагін-гібриди, готуючи до випуску свій перший електрокар.
Bentley сьогодні виробляє більше автомобілів, ніж будь-коли, поєднуючи традиції розкоші та інновацій у сучасному автопрому.
